Les phoques de cire étaient utilisés sur une base assez régulière par la plupart des chancelleries royales occidentales vers la fin du Xe siècle. En Angleterre, peu de phoques de cire ont survécu à une date antérieure à celle de la conquête normande, bien que certaines matrices antérieures soient connues, récupérées à partir de contextes archéologiques: la plus ancienne est une matrice recto-verso d`or trouvée près de Postwick, Norfolk, et datée de la fin du 7ème siècle la prochaine plus ancienne est une matrice du milieu du 9ème siècle d`un évêque Ethilwald (probablement Æthelwold, évêque d`East Anglia). La pratique du scellement en cire a progressivement déplacé la hiérarchie sociale des monarques et des évêques vers les grands magnats, les petits Chevaliers d`ici la fin du XIIe siècle, et les hommes libres ordinaires au milieu du XIIIe siècle. Ils sont également utilisés par une variété de sociétés, dont des chapitres de la cathédrale, des municipalités, des monastères, etc., pour valider les actes exécutés en leur nom [9]. L`étude des phoques est connue sous le nom de sigillographie ou de sigillographie. Au moyen âge, la majorité des phoques étaient pendants. Ils étaient attachés à la fois aux instruments juridiques et aux lettres patentes (c`est-à-dire aux lettres ouvertes) conférant des droits ou des privilèges, qui étaient destinés à être disponibles pour tous. Dans le cas de transactions ou d`accords importants, les scellés de toutes les parties à l`arrangement ainsi que des témoins pourraient être joints au document, et une fois exécuté, il transportera plusieurs sceaux. La plupart des gouvernements attachent encore des sceaux pendants aux lettres patentes. Les sceaux sont utilisés principalement pour authentifier les documents, en particulier ceux qui portent une certaine importation légale. Il y a deux façons principales dans lesquelles un sceau peut être attaché à un document. Il peut être appliqué directement sur la face du papier ou du parchemin (un sceau appliqué); ou il peut se détacher de lui (un sceau indépendant). Un sceau indépendant peut être attaché à des cordons ou des rubans (parfois dans les couleurs de la livrée du propriétaire), ou aux deux extrémités d`une bande (ou d`une étiquette) de parchemin, filetés par des trous ou des fentes coupées dans le bord inférieur du document: le document est souvent plié double à ce stade (un plica ) pour fournir une force supplémentaire.
Alternativement, le sceau peut être attaché à une bande étroite du matériel du document (encore une fois, dans ce cas, généralement parchemin), tranché et plié vers le bas, comme une queue ou une langue, mais pas détaché. 10 [11] l`objet dans tous les cas est de contribuer à assurer l`authenticité en préservant l`intégrité de la relation entre le document et le sceau, et d`empêcher la réutilisation du sceau.